Ol' Man River

A luta por dignidade em “Ol' Man River” de Paul Robeson

“Ol' Man River”, interpretada por Paul Robeson, destaca a indiferença do rio Mississippi diante do sofrimento dos trabalhadores negros. Enquanto o rio “jes' keeps rollin' along” (só continua rolando), os trabalhadores enfrentam uma rotina exaustiva, como mostram os versos “You an' me, we sweat an' strain, Body all achin' an' racked wid pain” (“Você e eu, suamos e nos esforçamos, o corpo todo dói e está tomado pela dor”). O contraste entre a constância do rio e a vida difícil dos trabalhadores funciona como uma metáfora para a persistência da opressão racial nos Estados Unidos, especialmente no contexto do trabalho forçado e das desigualdades sociais.

A canção foi criada para o musical “Show Boat” em 1927, e o rio é personificado como um observador silencioso: “must know sumpin' but don't say nuthin'” (“deve saber de algo, mas não diz nada”). Isso simboliza tanto a indiferença da sociedade quanto a continuidade das injustiças. A letra original expressava resignação, mas Paul Robeson, a partir de 1938, passou a modificar versos para rejeitar a passividade e afirmar resistência, alinhando a música ao seu ativismo pelos direitos civis. Trechos como “Ah gits weary / An' sick of tryin' / Ah'm tired of livin' / An' skeered of dyin'” (“Fico cansado / E farto de tentar / Cansado de viver / E com medo de morrer”) ganham, sob sua interpretação, um tom de denúncia e esperança por mudança.

A canção também evidencia a divisão racial do trabalho: “Colored folks work while de white folks play” (“Negros trabalham enquanto brancos se divertem”) e a necessidade de submissão para evitar punições: “Don't look up / An' don't look down, / You don' dast make / De white boss frown” (“Não olhe para cima / Nem para baixo, / Você não ousa fazer / O patrão branco franzir a testa”). O desejo de liberdade aparece no pedido para atravessar o “river Jordan”, tradicionalmente associado à libertação espiritual. Assim, “Ol' Man River” vai além da descrição do trabalho árduo, tornando-se um símbolo da luta contra a opressão e da busca por dignidade e justiça.